«Золотое кольцо» России является популярным и хорошо известным туристическим брендом не только в России, но и во многих зарубежных государствах. Может показаться, что нет смысла идти против устоявшейся практики, в определенной степени структурирующей туристическое пространство центральной России. Подобный ориентир действительно весьма актуален, особенно для зарубежных туристов, не слишком искушенных в истории и культуре России, но желающих познакомиться с ней поближе. Однако практика современных российских туристических агентств, сложившаяся после распада СССР сама по себе дискредитирует бренд «Золотое кольцо». Изначально в список городов маршрута «Золотого кольца» входило восемь городов. Сегодня различные туристические агентства дополняют его различными городами числом не менее шестнадцати, так что на новых фирменных (с сайтов турагентств) картах «Золотого кольца» вместо настоящего кольца присутствуют какие-то изощренные геометрические фигуры.

Причины разрастания «Золотого кольца» — отсутствие у этого маршрута как смыслового стержня, так и достаточно авторитетного экспертного обоснования выбора городов изначального списка. «Золотое кольцо» было создано в 1967 году на основе мнения одного журналиста. Это был Юрий Бычков, написавший восемь очерков о восьми городах центральной России, имеющих старинные и значительные памятники архитектуры, для газеты «Советская культура». Восемь городов при наложении их на карту и соединении линиями дорог действительно образовывали кольцо. Впоследствии на основе этой выборки городов был создан круговой автобусный туристический маршрут (с начальной и конечной точкой в Москве), рассчитанный в первую очередь на иностранных туристов и призванный пополнить казну Советского Союза валютой. Конечно, вскоре по этому маршруту поехали и автобусы с советскими туристами — организовывались как «взрослые» туры, так и экскурсии для школьников.

Основные претензии к рассматриваемому туристическому бренду таковы. «Золотое кольцо» не обладает исторической аутентичностью. Это имитация, созданная на тему русской культуры спустя полвека после революции 1917 года, когда эта самая традиционная русская культура находилось в довольно плачевном состоянии. «Золотое кольцо» по всей вероятности создавалось не по принципу выбора наиболее значимых памятников архитектуры, как это было провозглашено. Скорее всего, перед Бычковым «сверху» изначально была поставлена задача создания кольцевого автобусного туристического маршрута и он просто «подгонял» список городов под эту задачу таким образом, чтобы они образовали «кольцо» на карте с примерно равной степенью удаленности соседних городов друг от друга. Для создания научно обоснованного общенационального туристического маршрута — бренда мнения одного человека недостаточно. К примеру, в процессе создания «Датского культурного канона» (Дания) в 2005 — 2006 году, в каждой категории, включая категорию «Архитектура», выбор объектов осуществлялся на основании мнения участников комиссии, состоящей из 35 (!) квалифицированных экспертов.

Главный вопрос — стоит ли нам всерьез воспринимать «Золотое кольцо» сегодня, когда фактическое расширение списка городов лишила всю идею изначального смысла? Ведь в расширенный список «Золотого кольца» попали практически все сколько-нибудь перспективные для организации массового туризма города центральной России. Вероятно, в тот исторический момент (1967 год) создание «Золотого кольца» действительно было полезно и помогло сохранить важные памятники русской культуры за счет вливаний от туризма, достаточных для их реставрации. Но сегодня «Золотое кольцо» явно исчерпало себя и отмирает. Отказ от него может освободить место для новой серии туристических маршрутов по центральной России, основанных на той или иной тематике. Взрослые и школьные туры в Москву и близлежащие области могут включать, например, маршруты на тему русских ремесел, русских кремлей и т. д.